Flamingo «Río Caroní», el avión de Jimmie Angel
Por Rodneal Nathaniel – @orinoquense
El avión Flamingo «Río Caroní» fue uno de los aviones comprados por el piloto y aventurero selvático Jimmie Angel, en su búsqueda del «río de oro», que decía haber visto una vez en la meseta del Auyantepuy, una montaña de 3.000 metros de altura ubicada en el Parque Nacional Canaima, en el Estado Bolívar, Venezuela.
De esta montaña de cima plana procede el nombre del Salto Ángel, la catarata más alta del mundo con 979 metros de altura, en honor a Jimmie Angel, que fue el primero en avisarle al mundo de la existencia de este salto de agua.
En diciembre de 1936, Angel informó a sus inversores en Estados Unidos de que había comprado un avión Metal Aircraft Co G-2-W Flamingo, al que había bautizado «El Río Caroní», en honor al río que fluye de sur a norte hasta su confluencia con el Orinoco y que le servía de principal guía visual de navegación en el Parque Nacional Canaima.
El 9 de octubre de 1937, a las 11 de la mañana, Jimmie Angel despegó en su avioneta Flamingo «Río Caroní» acompañado de su esposa Marie, Gustavo Henny y Miguel Delgado. Juntos harían un arriesgado intento de encontrar una zona de aterrizaje segura para explorar la cumbre del Auyantepuy y encontrar su «río de oro».
Ángel se decidió por un lugar que parecía ofrecer las mejores posibilidades. Cortó el encendido y la gasolina y aterrizó suavemente, rodando unos metros sin problemas, hasta que las ruedas, especialmente la izquierda, se hundieron en una zona fangosa cubierta de hierbas, deteniéndose el avión bruscamente y enterrándose la hélice y el motor en el barro, quedando el avión con la cola al aire. Ni el avión ni la tripulación sufrieron daños importantes, sólo algunos golpes menores y un conducto de combustible roto.
Intentaron mover el avión sin éxito, dos días después, cuando se hizo evidente que no había oro y dado que «El Río Caroní» estaba atrapado en el barro, la tripulación decidió abandonar el avión y emprender el regreso a la base, descendiendo la montaña en un largo camino que les llevó 11 días.
El Flamingo «Río Caroní» permanecería en ese lugar durante 33 años más. En 1964, el gobierno venezolano declaró el avión de Jimmie Angel Monumento Histórico Nacional, el 27 de septiembre de 1964, y recomendó sacarlo del fango y colocarlo en una base y realizar los trabajos de conservación necesarios.
La misión de rescate se llevó a cabo en nueve días, entre el 6 y el 15 de febrero de 1970. Una vez rescatado del Auyantepuy, con la promesa de devolverlo a su lugar de origen, el Flamingo Metálico «Río Caroní» fue sometido a un proceso de restauración que duró 60 días, y fue exhibido en varias bases aéreas del país con motivo del «Año Jubilar de la Aviación Venezolana».
Muchas protestas surgieron en el Estado de Bolívar porque la aeronave no había sido devuelta después de la restauración. No sería hasta 10 años después de su rescate, en 1980, que el Flamingo «Río Caroní» original sería devuelto al Estado Bolívar. Pero no fue devuelto al Auyantepuy, hoy la aeronave original sobrevive en un jardín a las afueras del terminal aéreo de pasajeros del Aeropuerto Nacional Tomás de Heres de Ciudad Bolívar, con sus ruedas montadas sobre bases.